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东峰种植茶叶历史悠久，是中国历史上著名的茶叶产区之一。据有关文字记载和当代茶学专家陈椽考证，在南北朝时（479－502年）建州就已有人工种茶和从事茶叶加工生产。至唐朝开元天宝间（713－755年）建州境内就已盛产茶叶，且茶叶制作已从草茶向蒸青茶过渡。《画墁录》述:唐贞元年间（785－804年）常衮担任福建观察使兼建州剌史，在建州主持改革茶的制作工艺，把蒸青茶叶研末和膏，压成茶饼，创制了研膏茶，俗称片茶，因茶饼中间打有一小孔便于用绳穿起来携带，所以也叫串茶。研膏茶的名品叫“紫笋”，又叫“香腊片”（一种加腊面的片茶），在全国已享有声誉。贞元后期，建安山地种茶已相当普遍，而且出现了许多种茶大户和一些因办茶园发家的“茶焙地主”，建安吉苑里张廷晖便是突出的一个。到了唐末，建安研膏茶开始进入上层社会，并被地方官列为每年上供的贡品。
至南唐，王审知建立闽国，当时建安吉苑里茶焙地主张廷晖在凤凰山拥有数十里茶园，生产的质量相当不错，民间传说因为当时闽王好茶，而且特别喜欢张的凤凰山茶，于是不断来索取，张不堪其扰，加上闽王之子王延禀、王延政等人内讧争战，战事频生，民不聊生，茶业难以维持。闽龙启元年（933年）张廷晖干脆把凤凰山方圆三十里的茶山献给了闽国。闽王因此大喜，并封了个“阁门使”官给他，依旧让他管理茶园。并把凤凰山办成闽国的御茶园，因凤凰山在闽国北部，取名北苑，这便是北苑御茶园的由来（嘉靖《建宁府志》亦载：“龙启中（933－934年）里人张廷晖以所居地宜茶，悉输之官，由是始有北苑之名”）。《中国茶叶大辞典》记：南唐保大元年（943年），闽王延政遣潘承佑主北苑茶事。靠着朝廷的支持，北苑研膏茶在制作工艺上得到很大提高，保大四年命建州制的乳茶，号曰京铤。 据史料记载，北宋(熙宁、元丰年间)是北苑发展高峰期。建安有官私茶焙一千三百三十六焙。其中官焙三十二焙，小焙十余。当时建茶以北苑为主，《宋会要辑稿》载：“元丰七年（1084年）建茶岁出不下三百万斤。”北苑的黄金时代止于宋未。
北苑是中国历史上著名的宫廷御茶园，宋代贡茶产制中心，中国团饼茶最高制作工艺的发祥地。 北苑御焙所产龙团凤饼、密云龙等御茶享誉华夏。主要精品有小龙团、密云龙、瑞云翔龙、白茶、龙团胜雪。时人慨叹：“茶之妙，至胜雪极矣，每斤计工值四万。采择之精，制作之工，品第之胜，烹点之妙，莫不胜造其极。”有诗云：皇帝一盅茶，百姓三年粮。宋徽宗赵佶所著的《大观茶论》载：“本朝之兴，岁修建溪之贡，龙团凤饼，名冠天下”。北苑御茶从南唐五代十国闽龙启元年至明洪武二十四年，持续上贡达458年。
据史籍载，北苑黄金时期，曾设有漕司行衙，建有御茶堂、御泉亭、乘风亭、凤味亭、凤山阁、望京楼、星辉馆、贡茶院等及御茶园诗刻、北苑五咏碑、乘风堂记、御泉亭碑、御茶堂碑等众多碑碣石刻，可惜这些亭榭碑碣已被岁月湮没，惜俱无存。但今还有遗址可寻觅，如龙凤池、红云岛、望京楼、凤凰阁等隐隐可辩。1987年4月，在全国文物田野普查中，裴桥村焙前自然村林垅山坡处发现一宋庆历戊子年（1048年）北苑茶事摩崖石刻“凿字岩”。记载了北苑的地理位置，御焙年代，官焙作坊名称及北苑行衙官署等有关史料。是北苑唯一现存极珍贵的历史遗迹（详见北苑茶事摩崖石刻、御泉碑记、御茶园诗刻碑文）。1995年1月，福建省博物馆考古队队长王振镛等4人进驻焙前村，首次对焙前村北苑“龙井”进行实地挖掘，经考古确认“龙井”为宋代北苑“御泉井”遗址。同年11月，省博物馆考古队第二次进驻焙前村，对北苑制茶作坊上门垱遗址考古发掘。发现宋、元时期院落、天井、道路、水井、水池、土灶等50多个遗址单位共近万平方米，宋、元时期文化层试揭露面积646平方米，考古发掘结束，遗址回土以保护。
嘉靖《建宁府志》记，北苑官焙有三十二，小焙十余焙，分内外园，内园三十六处是专供“玉食”的，外园三十八处是采制赏赐大臣用。志书上的内外园是指北苑御茶园的范围。大致分布于今东峰镇的大部，小桥镇的西部，及南雅、东游、川石等乡镇的部分山地。当年张廷晖把凤凰山方圆三十里茶园献给闽国，面积不小于一百平方公里。而以东峰镇裴桥村为中心区域。行衙官署却设在焙前自然村的上门垱和界山后一带。至今裴桥村焙前自然村仍存有宋代茶事摩崖石刻一处及“御泉井”、“龙凤池”、“红云岛”等遗址。且宋赵汝砺《北苑别录》御园篇记内园禁苑九窠十二垅之麦窠、凤凰山、小苦竹、苦竹园头、大窠头、黄际、东际、西际、张坑、横坑、曾坑、上下官坑等（山地名沿袭至今）众多御茶园分布在裴桥村境内。宋子安《东溪试茶录》记官培三十二焙之东山十四焙的壑岭、苏口、曾坑、厄源、范源及北苑龙焙、乳桔内焙、乳桔外焙等官焙大都分布在东峰镇的裴桥、杨梅、长源、铜场、东溪口等行政村境内。许多村庄如焙前、后焙、东焙、西焙、壑源（亦称郝源，即今裴桥村福源自然村）、苏口、铜场、溪口等官焙村名仍袭称至今。 宋元改朝换代的战乱，给北苑御茶以沉重的打击，元成宗大德初（1297年）被迫在武夷筹建御茶官焙，以替代北苑，大德六年御茶园正式移置武夷九曲溪的第四曲溪旁，北苑则交给建安县地方官府营办。建安茶民并未因御茶移置武夷而摆脱重负，北苑奉诏仍采制团茶上贡。压榨愈重，反抗愈烈，北苑官茶成了多事的爆发点。朱元璋深知北苑事端缘由，多有感触，明朝洪武二十四年九月，干脆下令罢造龙凤团饼贡茶。清蒋蘅《记十二观》述：“元时武夷兴而北苑渐废”，明时北苑尽废。
建安北苑御茶从五代闽国龙启元年（933年）设御焙，到明朝洪武二十四年（1391年）罢造，历经四个朝代，二十六位皇帝，进贡朝廷持续达458年。
自明洪武朱元璋下令罢造后，北苑并未因“罢造”停办，《野获编》载：“至洪武二十四年九月，上以重劳力，罢造龙团，惟采茶芽以进。其品有四，曰采春、曰先春、曰次春、曰紫笋。置茶户五百，充其徭役。”因须上供贡茶，建安县不得不修葺北苑茶焙和堂室门楼，仍以“五百茶户，充其徭役”采制散茶上贡。罢造后北苑只是除了缩小旧园，整个茶业不再官营，北苑不再生产龙凤团饼茶罢了，但团茶生产和采制工艺仍代代相传，从不间断。有清代“杨州八怪”之一的郑板桥诗云：“头纲八饼建溪茶，万里山东道路賖。此是蔡丁天上贡，何期分赐野人家”。
值得一提的是北苑民间团茶，自闽国至宋到元，誉冠天下。它一直是北苑官茶上供的“附纲”，可以说她与北苑是同胞姐妹，只不过一个是戴皇后之冠，走红宫廷，一个着民服素装，出入民间，为人称道。北苑茶在中国茶叶史上占着极高的位置，理所当然地履盖着团茶篇章的绝大篇幅。明洪武间罢造龙凤团饼，官茶亡，而民间团茶却像慧星拖着长长的光芒，一直到清朝中后期消失，不愧为茶叶家族中的长寿者。北苑是中国团茶最高制茶工艺的发源地。
